Predstojeća NBA sezona mogla bi da bude jedna od najvažnijih u karijeri Nikole Jokića, ali ne samo zbog nove borbe za šampionski prsten.
Denver Nagetsi ulaze u godinu u kojoj će svaki rezultat ekipe biti posmatran i kroz pitanje dugoročne budućnosti čoveka oko kojeg je izgrađena čitava franšiza.
Srpski košarkaš Nikola Jokić više puta je jasno stavio do znanja da želi da ostane u Koloradu. Tokom leta bio je još konkretniji i poručio da mu je želja da narednog leta potpiše novi ugovor i provede ostatak karijere u Denveru. Zbog toga činjenica da novi sporazum još nije potpisan ne mora da bude razlog za zabrinutost navijača Nagetsa.
Naprotiv, čekanje ima ogromnu finansijsku logiku. Američki mediji računaju da bi Jokić narednog leta mogao da potpiše petogodišnji ugovor vredan približno 359,5 odnosno 360 miliona dolara. Takav sporazum predstavljao bi najveći ugovor u istoriji NBA lige.
Jokić trenutno ima još dve godine i oko 121,9 miliona dolara na postojećem ugovoru, pri čemu poslednja sezona uključuje opciju igrača. Umesto maksimalnog četvorogodišnjeg produženja vrednog oko 278 miliona dolara koje mu je dostupno ranije, čekanjem dobija mogućnost da dođe do približno 82 miliona dolara više garantovanog novca i dodatne sezone ugovora.
To znači da odluka da se potpis odloži nije signal da se Jokić udaljava od Denvera, već potez koji može da ga dovede do finansijskog rekorda NBA lige. Postoji još jedan značajan detalj: u američkim analizama navodi se da bi pod odgovarajućim uslovima novi sporazum mogao da mu donese i klauzulu kojom bi dobio dodatnu kontrolu nad eventualnim trejdom.
Razmere ugovora postaju još upečatljivije kada se pogleda put kojim je Jokić stigao do te pozicije. Denver ga je 2014. izabrao tek kao 41. pika na draftu. Od igrača iz druge runde postao je trostruki MVP NBA lige, predvodio Nagetse do prve šampionske titule u istoriji franšize 2023. godine i osvojio priznanje za najkorisnijeg igrača finalne serije.
I prethodna sezona pokazala je zbog čega Denver praktično nema dilemu oko toga ko predstavlja osnovu njegovog projekta. Jokić je na 65 utakmica prosečno beležio 27,7 poena, 12,9 skokova i 10,7 asistencija, uz 56,9 odsto uspešnosti šuta iz igre. Završio je kao drugi u glasanju za MVP nagradu, a posebno je impresivno što je sezonu završio sa tripl-dabl prosekom.
Srbin je istovremeno predvodio ligu sa 12,9 skokova i 10,7 asistencija po utakmici. Uvršten je u prvu idealnu petorku NBA lige šesti put u karijeri, dok je osmu uzastopnu sezonu završio u jednoj od All-NBA postava. Time je dodatno učvrstio status najvažnijeg igrača u istoriji Nagetsa.
Ipak, novac nije jedina stvar koja će određivati naredne poteze. Denver je prethodnu sezonu završio sa 54 pobede i 28 poraza i trećim mestom na Zapadu, ali je Minesota eliminisala Nagetse već u prvoj rundi plej-ofa. Povrede su predstavljale veliki problem: računajući regularnu sezonu i plej-of, igrači Denvera propustili su ukupno 245 utakmica.
Upravo zbog toga naredna sezona ima posebnu težinu. Jokić želi da ostane, ali Denver istovremeno mora da iskoristi godine u kojima se njegov najbolji igrač nalazi na vrhuncu. Američke analize ukazuju da je zadatak rukovodstva da oko Srbina, Džamala Mareja i Arona Gordona izgradi dovoljno duboku ekipu sposobnu da ponovo napadne titulu.
Sastav je tokom leta promenjen. Denver je doveo Demara Derozana, Marvina Beglija Trećeg, Trevona Brazila, Alfu Dijaloa i Brajsa Hopkinsa, dok među igračima koji su otišli spadaju Pejton Votson i Tim Hardavej Mlađi. Promene pokazuju da klub pokušava da pronađe kombinaciju koja će Jokiću omogućiti još jedan ozbiljan pohod na vrh Zapada.
U slučaju potpuno drugačijeg razvoja događaja i izlaska na tržište kao neograničeno slobodan igrač, Jokić bi mogao da dobije četvorogodišnji ugovor vredan oko 267 miliona dolara od drugog kluba. Međutim, razlika u novcu koju može da ponudi Denver ogromna je, a još važnije je što je sam Jokić javno rekao da mu je plan da ostane.
Zato će rezultat Nagetsa ipak imati veliki značaj. Još jedno rano ispadanje iz plej-ofa otvorilo bi pitanja o tome koliko je sadašnja konstrukcija tima sposobna da iskoristi najbolje godine trostrukog MVP-a. Veća šansa za osvajanje titule u nekoj drugoj sredini teoretski bi mogla da postane faktor, ali Jokićeve dosadašnje izjave snažno ukazuju na nastavak saradnje sa jedinim NBA klubom za koji je igrao.
Pre početka regularne sezone Denver će odigrati pet pripremnih utakmica – protiv Jute dva puta, Čikaga, Los Anđeles Klipersa i Los Anđeles Lejkersa. Prvi pravi test stiže 22. oktobra, kada Nagetsi gostuju Oklahomi.
Taj duel odmah stavlja Jokića naspram Šeja Gildžes-Aleksandera i ekipe koja pripada samom vrhu Zapada. Biće to i susret igrača koji su osvojili pet od poslednjih šest MVP priznanja, što početku Denverove sezone daje dodatnu težinu.
Za Jokića se tako približava leto u kojem bi mogao da postavi još jedan rekord, ovog puta finansijski. Čovek izabran kao 41. pik drafta nalazi se pred mogućnošću da potpiše ugovor od približno 360 miliona dolara – najveći u istoriji NBA lige – i da praktično potvrdi ono što je već javno rekao: da želi da ostatak karijere provede u Denveru.
