Jedna pošiljka koja je iz Australije krenula ka SAD otvorila je ozbiljna pitanja o bezbednosti tehnologije ugrađene u američki lovac pete generacije F-35.
Teret nije stigao tamo gde je trebalo, a incident je prerastao iz logističkog problema u slučaj kojim se bave američke vlasti i Kongres.
Krajem maja iz Australije su u SAD poslati poklopac kabine i poklopac odeljka za vrh australijskog F-35, radi pregleda i eventualne popravke ili rashodovanja. Pošiljku kompanije UPS trebalo je transportovati preko Južne Koreje, ali je teret odatle preusmeren u Hongkong.
Posebnu težinu slučaju daje priroda komponenti. Oba dela sadrže materijal koji apsorbuje radarske talase i predstavlja važan deo tehnologije kojom se smanjuje radarska uočljivost F-35. Blumberg je objavio da komponente do sada nisu vraćene Pentagonu.
Nije razjašnjeno da li je teret završio u Hongkongu zbog transportne greške ili je preusmeravanje bilo namerno. Jedna od iznetih tvrdnji jeste da okolnosti ukazuju na moguće delovanje kineskih obaveštajnih službi, uz obrazloženje da se greške takve vrste sa osetljivim vojnim komponentama ne događaju uobičajeno.
Kancelarija programa F-35 pri Pentagonu potvrdila je problem sa isporukom neoperativnih komponenti. Saopšteno je da se sa američkim vlastima i industrijskim partnerima radi na njihovom preuzimanju, istrazi okolnosti incidenta i merama kojima bi trebalo sprečiti da se sličan slučaj ponovi.
Australijski ministar odbrane Ričard Marls izjavio je da je Kanbera upoznata sa slučajem i da sarađuje sa SAD i kompanijom Lokid Martin. Marls je istovremeno rekao da, prema informacijama kojima raspolaže, incident ne uključuje osetljive delove.
Proizvođač F-35 opisao je izgubljene komponente kao neoperativne i ocenio da predstavljaju mali rizik od zloupotrebe. Međutim, izvori Blumberga različito procenjuju njihovu obaveštajnu i tehnološku vrednost.
Fizički pristup elementima stelt tehnologije može omogućiti njihovo detaljno proučavanje, proveravanje ranije prikupljenih podataka i potencijalno unapređivanje sistema namenjenih otkrivanju aviona F-35.
Sam premaz koji apsorbuje radarske talase nije dovoljan da otkrije sve tajne smanjene uočljivosti letelice, ali predstavlja jednu od važnih tehnologija lovca pete generacije koja bi trebalo da ostane unutar kruga američkih saveznika.
Program F-35 već godinama predstavlja metu kineskih obaveštajnih aktivnosti. Zbog toga pitanje nije ograničeno samo na to da li su konkretni delovi bili operativni, već i na mogućnost da fizički uzorci materijala pruže podatke koji se ne mogu dobiti samo elektronskim putem.
Grčki portal pronews.gr izneo je ocenu da kineska strana nema presudan problem sa elektronskim sistemima, pošto je sposobna da razvija slična rešenja. Kao mnogo značajnije pitanje označen je način na koji američki proizvođači postižu nivo smanjene radarske uočljivosti svojih borbenih aviona.
Upravo zbog toga materijal koji apsorbuje radarske talase može imati vrednost i kada se nalazi na komponentama koje više nisu namenjene operativnoj upotrebi. Njegovo ispitivanje moglo bi da pruži informacije o karakteristikama materijala, njihovoj primeni i ulozi u ukupnom smanjenju radarskog odraza F-35.
Slučaj je još u junu prijavljen američkom Kongresu. Dva odbora Predstavničkog doma sada istražuju okolnosti pod kojima su delovi australijskog F-35, umesto da stignu u SAD, završili u Hongkongu.
