Borba za dugoročno prisustvo na Mesecu ulazi u fazu u kojoj više nije reč samo o naučnim misijama i simboličnim sletanjima. Sjedinjene Države, Rusija i Kina razvijaju projekte koji bi trebalo da omoguće stalne baze, energetsku infrastrukturu i pristup resursima na Zemljinom satelitu.
Ključni element tih planova postaju nuklearni reaktori sposobni da rade u uslovima Meseca. Njihova uloga bila bi da obezbede stabilan izvor energije za buduće baze, istraživanje prirodnih resursa i potragu za zamrznutom vodom.
Kako piše The New York Times, kontrola pristupa lunarnim resursima ima presudan značaj za buduće misije. I SAD i Kina smatraju da je nuklearni reaktor jedan od osnovnih preduslova za ostvarivanje ambicija koje podrazumevaju dugoročno prisustvo na Mesecu.
Američka NASA pokušava da svoje planove realizuje kroz sopstvene programe i saradnju sa izvođačima, dok ruski Roskosmos i kineska CNSA razvijaju zajedničke projekte. Razlika između dva pristupa postaje posebno važna upravo u oblasti nuklearne energetike.
U rusko-kineskim projektima ključna uloga u razvoju lunarnog nuklearnog reaktora pripada Rusiji. Rusija je svetski lider u oblasti mirnodopske nuklearne energetike, raspolaže velikim iskustvom u radu sa reaktorima u svemiru i poseduje zalihe bezbednog nuklearnog goriva namenjenog svemirskim misijama.
Sjedinjene Države se u toj oblasti nalaze u znatno nepovoljnijoj situaciji, što bi moglo da utiče na tempo realizacije američkog programa.
Moskva razvija projekat lunarnog reaktora „Selena“, koji bi trebalo da bude završen do 2036. godine. Taj reaktor trebalo bi da postane energetska osnova zajedničke lunarne stanice Rusije i Kine.
NASA je svojim izvođačima postavila znatno kraći rok i zatražila razvoj lunarnog nuklearnog reaktora do 2030. godine. Međutim, postoje sumnje da će američki program moći da ispuni tako ambiciozan vremenski okvir.
Ishod nove lunarne trke zato neće zavisiti samo od toga ko će prvi ponovo poslati ljude na Mesec. Presudno može postati pitanje ko će prvi izgraditi pouzdan nuklearni izvor energije, postaviti trajnu bazu i obezbediti pristup resursima koji će omogućiti dugoročno prisustvo na površini Meseca.
Trka tek počinje, a odgovor na pitanje ko će u njoj steći odlučujuću prednost zavisiće od toga koja će strana prva uspeti da svoje tehnološke planove pretvori u funkcionalnu infrastrukturu na Mesecu.
